Cómo nuestros autos se volvieron más segurosPor Gibson Vance
16 de abril de 2011
Las muertes por tráfico en Estados Unidos han caído a su nivel más bajo desde 1949, según un informe publicado este mes por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA). Notablemente, esta caída ocurrió incluso cuando los estadounidenses condujeron 21 mil millones de millas más en 2010 que en el año anterior.
La disminución en las muertes se debe en gran medida al hecho de que los autos se están volviendo más seguros. Desde la introducción del Ford Pinto hace casi cuatro décadas — un auto sinónimo de peligro, destrucción y ejecutivos priorizando ganancias sobre la seguridad del consumidor — se han logrado avances asombrosos en seguridad automotriz. La tecnología es mejor, las regulaciones son más fuertes y los compradores tienen más información. No es sorprendente que los consumidores se sientan atraídos por autos con las últimas características de seguridad.
Sin embargo, estos factores por sí solos no cuentan toda la historia. La historia demuestra que el litigio y elsistema de justicia civilhan sido las fuerzas más consistentes y poderosas para elevar los estándares de seguridad, revelar defectos previamente ocultos y debilidades regulatorias, y disuadir a los fabricantes de comprometer la seguridad en busca de mayores ganancias.
El litigio del Ford Pinto envió un mensaje contundente a la industria automotriz. Desafortunadamente, los fabricantes aún han vendido autos peligrosos. En junio de 2004, una madre del área de Dallas detuvo su camión Ford F-150 para hablar con su esposo a través de la ventana del lado del conductor. Su hija de 3 años se asomó por la ventana del lado del pasajero y accidentalmente golpeó el interruptor basculante, causando que la ventana se cerrara sobre su cuello. Cuando sus padres se percataron momentos después, era demasiado tarde — su hija fue estrangulada.
A medida que las ventanas eléctricas se volvieron más comunes, también lo hicieron los casos de niños siendo estrangulados. Siete niños murieron en un período de tres meses en 2004. Los fabricantes estaban conscientes del problema, y la solución era relativamente simple y económica. En respuesta a regulaciones en otros países, los autos europeos y asiáticos ya usaban un interruptor más seguro — uno que debe ser jalado hacia arriba para subir una ventana — y también lo hacían muchos fabricantes estadounidenses en autos que ofrecían a mercados extranjeros. Sin embargo, increíblemente, los fabricantes estadounidenses no instalaron los interruptores más seguros en autos domésticos porque la NHTSA no tenía reglas que gobernaran la seguridad de ventanas eléctricas. El litigio eventualmente forzó la aceptación universal de los interruptores más seguros en 2006.
Es fácil dar por sentado cuánto más seguros se han vuelto los vehículos y cómo se han estandarizado las medidas de seguridad. Durante años, la industria automotriz ha trabajado para socavar las regulaciones y limitar su responsabilidad presionando por inmunidad completa de demandas cuando sus vehículos cumplen con los estándares mínimos de seguridad federal. Esto sería, en pocas palabras, devastador para los consumidores.
Recuerde que el diseño del Pinto cumplía con todos los estándares gubernamentales de la época. Si el cumplimiento con los estándares federales hubiera sido una defensa completa de la seguridad del vehículo, Ford no habría podido ser responsabilizado por las muchas víctimas de quemaduras que la compañía posteriormente demostró haber anticipado.
Dicho de otra manera, sin el sistema de justicia civil, los tanques de gasolina aún explotarían encolisiones traseras, los cinturones de seguridad y airbags no serían estándar, y los autos se volcarían sobre techos que serían fácilmente aplastados.
Hay múltiples razones detrás de la noticia bienvenida de que las muertes por tráfico continúen disminuyendo. Pero el papel del sistema de justicia civil a menudo se pasa por alto. El litigio ha impulsado innovaciones de seguridad en vehículos durante más de medio siglo y continuará siendo esencial para mantener a los estadounidenses seguros y responsabilizar a los fabricantes.
El autor es presidente de la Asociación Estadounidense para la Justicia.
