Juan Pacenti
07-10-2008
Denise Bennett, al igual que muchos estadounidenses durante la época de auge del mercado inmobiliario, decidió refinanciar su vivienda.
Quería pasar de una hipoteca de tipo variable a un préstamo a tipo fijo a 30 años para obtener algo de capital de la casa que heredó de sus padres en West Park, Florida, y así poder pagar las deudas de las tarjetas de crédito.
Hace unos meses, le estaba aconsejando a una amiga cómo refinanciar su hipoteca sin que la estafaran. Fue entonces cuando se fijó en la letra pequeña: no tenía una hipoteca a tipo fijo del 7,6 %. En cambio, su cuota mensual se ajustaría en noviembre de 1400 a 1700 dólares.
“Intentaba mostrarle las ventajas y desventajas, y terminé siendo engañado”, dijo Bennett. “En ese momento me sentí como un tonto”.
Confinada a una silla de ruedas, ya tiene dificultades para pagar sus cuotas mensuales. Por eso, en lugar de esperar a que la espada de Damocles caiga en forma de ejecución hipotecaria, Bennett está luchando.
El 26 de junio, demandó a su entidad crediticia, Countrywide Home Loans, alegando fraude en un caso asignado al juez de distrito estadounidense William Zloch en Fort Lauderdale.
Bennett es demandante en una de las varias demandas presentadas contra la entidad crediticia en dificultades por el Grupo de Defensa Afirmativa en Margate, Florida. Su abogado, Frank Ingrassia, dijo que ha presentado alrededor de 70 demandas similares contra diversos prestamistas.
“Es un problema de toda la industria”, dijo Ingrassia. “Algunos de los clientes intentaron hacer ejercicios y no pudieron hacerlo, y cuando estás enfrentado#atfp_close_translate_span# con ejecución hipotecaria Se trata de atacar primero o no.
Según él, el litigio es un «nuevo enfoque para hacer frente a niveles sin precedentes de ejecuciones hipotecarias».
Casi todas las demandas involucran hipotecas subprime de tasa variable otorgadas a clientes de alto riesgo. Ingrassia afirmó que a algunos de sus clientes se les ofrecieron tasas promocionales tan bajas como el 1,5 por ciento, las cuales aumentaron en un plazo de 30 días.
Las demandas también alegan que Countrywide, con sede en Calabasas, California, y los demás prestamistas falsificaron documentos que exageraban los ingresos de los clientes para que pudieran optar al préstamo.
El Centro para Préstamos Responsables en Durham, Carolina del Norte, afirmó en su sitio web que los agresivos préstamos de alto riesgo de Countrywide la han convertido en «sinónimo del colapso hipotecario, ya que sus clientes se enfrentan a un aumento de los impagos y las ejecuciones hipotecarias, en gran parte debido a las prácticas crediticias de la compañía».
La semana pasada, Bank of America, con sede en Charlotte, Carolina del Norte, adquirió Countrywide en una operación de compraventa de acciones valorada en 4.000 millones de dólares. La portavoz Shirley Norton declaró que el banco no tenía comentarios sobre el litigio pendiente contra Countrywide.
Martin Eakes, director ejecutivo del Centro para Préstamos Responsables, una organización sin fines de lucro, afirmó que Bank of America podría ser la solución al problema sistémico de Countrywide. «Bank of America tiene los recursos y la voluntad para empezar a solucionar el desastre de las hipotecas de alto riesgo en cuya creación Countrywide ha tenido un papel tan importante», declaró Eakes.
Las demandas de Ingrassia buscan la rescisión de las hipotecas de su cliente, además de una indemnización por daños y perjuicios que incluye el reembolso de todos los pagos hipotecarios, los cargos financieros, los intereses, los honorarios de los abogados y las costas judiciales.
La demanda alega que el prestamista violó la Ley de Prácticas Comerciales Engañosas e Injustas de Florida y las leyes federales de Veracidad en los Préstamos y Procedimientos de Liquidación de Bienes Raíces.
Las demandas se presentaron cuando los reguladores estatales se unieron contra Countrywide. El fiscal general de Florida, Bill McCollum, demandó a la entidad hipotecaria en el condado de Broward la semana pasada por presuntas prácticas crediticias abusivas. California e Illinois también han presentado demandas.
“Es bueno saber que las autoridades gubernamentales piensan de la misma manera”, dijo Ingrassia.
La demanda de McCollum alega muchas de las mismas cosas que se citan en la demanda de Bennett: Countrywide les dijo a los clientes que las tasas de interés eran fijas cuando en realidad eran variables, y tergiversó la duración de las tasas promocionales y las tasas más altas a largo plazo.
“Es impensable que una empresa intente aprovecharse del sueño de alguien de tener una vivienda propia”, declaró McCollum en un comunicado. “Los propietarios de viviendas en Florida que intentan proteger sus hogares de las ejecuciones hipotecarias no deberían tener que preocuparse de que sus agentes hipotecarios o prestamistas se lucren injustamente a su costa”.
Bennett dijo que llamó a Countrywide para quejarse de que no había recibido una hipoteca a tasa fija, y el agente de préstamos le dijo que debería estar contenta de haber «obtenido dos de tres», refiriéndose a una tasa más baja y un reembolso en efectivo.
“Solo querían cobrar su bono y estaban dispuestos a hacer lo que fuera necesario para conseguirlo”, dijo Bennett. “Podría haber buscado fácilmente otras opciones y haber conseguido una hipoteca a tipo fijo a 30 años. No me dieron toda la información”.
Ingrassia afirmó que muchos solicitantes de hipotecas no se dieron cuenta de que les estaban vendiendo una hipoteca de tasa ajustable hasta que les entregaron un montón de papeleo en el momento del cierre.
Algunos se dieron cuenta, pero corrían el riesgo de perder el trato si no firmaban en el acto.
“La mayoría de la gente ya tiene a alguien que se mude y está lista para hacerlo. Es una presión psicológica”, dijo Ingrassia. “Les dicen: ‘No se preocupen. Refinanciarán cuando la propiedad aumente de valor’. Pero tengan en cuenta que muchas de estas hipotecas tenían penalizaciones por pago anticipado”.
Y, por supuesto, la apreciación se detuvo y los valores se desplomaron.
Ingrassia afirmó que algunos de los problemas podrían haberse evitado si los clientes hubieran contratado a un abogado para el cierre de sus operaciones.
Bennett, como muchas otras personas en estos días, simplemente se preocupa por pagar sus cuentas en una economía en crisis.
“Tengo muchas facturas atrasadas”, dijo. “Las he estado descuidando para poder pagar la hipoteca”.
